Llegamos a Zhouzhuang con un autobús proveniente de Suzhou. Suzhou es conocida como la Venecia de Oriente, apelativo que le dio Marco Polo, pero la verdad es que Zhouzhuang, de más pequeñas dimensiones, con un casco antiguo muy bien conservado, y con casas, puentes, canales y calles cuidados en su estilo tradicional, se merece el calificativo de «la otra Venecia de China».

El pueblo de Zhouzhuang está en la provincia de Jiangsu, situado entre Suzhou y Shanghai, al sur del río Yangtsé, en el municipio de Kunshan.

Es un importante destino turístico. Según las estadísticas oficiales cada año recibe un millón de turistas, tanto chinos como extranjeros. Su proximidad con Shanghai es la principal causa.

Por esta zona hay varias poblaciones de características similares, con canales y agua que conforman una estética que a los occidentales recuerda la Venecia italiana.

De estas poblaciones, que los chinos llaman pueblos de agua, dejando de lado Suzhou, hay seis: Tongli, Luzhou, Zhuozhuang, Xitang, Wuzhen y Zhuhijiao. Todas ellas comparten unas características comunes: son poblaciones que están atravesadas por uno o varios canales, conservan sus construcciones originales, mantienen una población local que aún realiza actividades tradicionales, son poblaciones con una larga historia que se refleja en su parte antigua, y todas ellas han adquirido el compromiso de conservar estas características.

En el año 2008, estas poblaciones situadas a orillas del sur del río Yangtsé, fueron propuestas a la UNESCO para ser declaradas Patrimonio de la Humanidad.

Dicen los chinos que así como las montañas Huangshan presumen por su belleza, la ciudad de Zhouzhuang tiene todos los encantos de los llamados pueblos de agua.

Zhouzhuang ha sabido conservar el estilo tradicional. La población está rodeada de ríos y lagos, y la barca se convierte en un habitual medio de transporte.

Pasear por Zhouzhuang, por sus calles, algunas muy estrechas, cruzando los canales por sus puentes, y contemplando las casas de estilo tradicional, con unos típicos faroles rojos, mientras se ve desfilar las barcas por sus canales, es una delicia.

Alquilamos una barca para dar una vuelta por sus canales y disfrutar de la verdadera esencia del pueblo de Zhouzhuang. La visión del pueblo desde una barca, que llega a lugares donde no llegan las calles, ayuda a hacerse una visión mucho más completa de la población, y de su vida diaria.

Wu Guanzhong, famoso pintor chino, dijo, refiriéndose a este pueblo de Zhouzhuang, que reúne todo lo más bonito de los pueblos acuáticos de China.

La visita de Zhouzhuang, en su parte antigua, toda ella para peatones, sin que tengan acceso los vehículos, lleva al visitante que busca monumentos a contemplar el Templo Quanfu, el Templo Taoísta Chengxu, la Casa Shen, la casa Zhang, el Puente Fu’an, el puente Tongxin, el puente Juba, el puente Zhenfeng, el puente Fuhong, los puentes gemelos…

Pero si se quiere disfrutar de este lugar, lo mejor es olvidarse de monumentos, y dejarse llevar por las callejuelas estrechas, los canales, los puentes, y no preocuparse si en determinados momentos hay demasiados turistas en un determinado punto, pues siempre se encontrará un callejón, o un puente, que conducirán a puntos menos concurridos.

Con un poco de imaginación es fácil suponer cómo era este lugar hace cientos de años, en medio de ríos y pantanos, dependiendo de las barcas para los desplazamientos y el transporte, y, como no, para la pesca, con los barqueros cantando mientras reman, pues, siguiendo una vieja tradición, de esta manera consiguen que los peces se acerquen más a las barcas. La vida en este lugar es muy tranquila, sin las prisas y los ruidos de los grandes centros urbanos, con trabajos artesanales que aún se conservan hoy en día. Es un lugar ideal para retirarse a estudiar o leer, y de hecho tiene la fama de que a sus habitantes les gusta el estudio.

En todo caso para evitar encontrar aglomeraciones de turistas es mejor no ir en fin de semana, pues su cercanía con Shanghai y Suzhou comporta que en los días festivos haya muchos visitantes de estas ciudades.

En China se pueden encontrar diferentes poblaciones con un estado de conservación o restauración que mantiene su estilo tradicional, y en las que es todo un placer pasar unos días de tranquilidad. Entre ellas se encuentra Zhouzhuang, sin ninguna duda. Otras poblaciones de estas características serían Fenghuang, Yangshuo, Wuzhen, Lijiang, Dali… Todas ellas dejan una agradable sensación de paz y tranquilidad, que hace, de estos sitios, lugares especiales en que siempre piensas volver algún día.

De todos modos, algunos de estos lugares actualmente tienen un aspecto no tan positivo, pues al hacerse cada vez más conocidos provoca que sean más visitados tanto por turismo interior como exterior. Ello afecta en parte a aquella tranquilidad que se podía encontrar en otras épocas, pero no impide disfrutar del momento y del lugar, ni del encanto que todavía mantienen, y, por otra parte, también contribuye a un aumento de los servicios y del bienestar, que siempre es bienvenido tanto por los habitantes de la zona como por los visitantes. Hay que adaptarse a los nuevos tiempos.